Птичий ключ. Часть III

Часть 3

Однако спокойно выспаться мне не дали. Казалось, не успел я и уснуть, как был совершенно безжалостно растолкан Торном.

Старик приложил палец к губам и прошептал:
— Пошли.

Ничего не понимая, я встал и направился за ним к выходу. Оглядевшись в поисках Анны, я увидел, что она еще спит.

Старец ждал меня снаружи и ёжился под эпизодическими дуновениями ветра, отчего его сохлая фигурка казалась еще меньше. В одной руке он держал небольшую плотно набитую сумку, в другой — костяную секиру.

— Тебе пора в путь, — сказал Торн, когда я подошёл. — Поднимайся вверх и ни перед чем не останавливайся. Здесь немного еды и топор на случай, если на тебя кто-нибудь нападёт.

— А обязательно было вставать так рано?.. — поинтересовался я, забирая у старца поклажу.
— Обязательно, — нахмурился он. — Очень важно, чтобы ты ушёл раньше, чем проснётся Анна.
— Хорошо, — я не стал спорить. — Так вы скажете мне, что там, наверху?
— Нет. Я не должен тебе этого говорить. Сам увидишь, когда достигнешь своей цели. Парень… запомни навсегда. Слышишь меня? Навсегда!.. Какой бы ни была твоя цель, она стоит всех трудностей. Всех тягостей пути, всех потраченных сил… она стоит их!.. Ни в коем случае не останавливайся. Что бы ни случилось, как бы ты ни устал!.. Ни за что не останавливайся. Нет ничего хуже, чем остановиться тогда, когда до цели осталось рукой подать.

— Я запомню это, — я поклонился старику. — Спасибо вам за помощь.
— И тебе спасибо, парень… — в тусклых глазах старика мелькнула грусть. — Я надеюсь, ты найдёшь то, что ищешь. Главное, всегда помни, что никакие искушения не стоят твоей цели.

Я кивнул и отвернулся, ища взглядом, за что бы зацепиться.

Карабкаясь по лиане и прыгая с ветки на ветку, я чувствовал, что старик на меня смотрит. И это чувство не покидало меня, пока маленькая площадка из веток совсем не скрылась из виду за толстым слоем листвы.

Путь вверх был таким же, что и раньше. Я полз, лез, подтягивался, прыгал. Местами было трудновато, местами — легче.

Несколько раз мне хорошо помогала подаренная секира. Но я продолжал лезть, ловить ртом текущие с неба ручейки воды, иногда спать на ветках.

Провизия, что мне дал Торн, скоро подошла к концу, однако мне очень пригодилась его сумка. Теперь, находя плоды, я не просто ел их, а еще и запасался ими на потом. В итоге, можно сказать, что продвижение стало более удобным. Но я всё же не могу сказать, что было так уж хорошо. Руки мои загрубели от множества мозолей, вся кожа моя была исцарапана. Однажды я едва не выбил себе веткой глаз, а как-то, едва не соскользнув с лианы и повиснув на ней одной рукой, я сильно потянул мышцу. Путь наверх после этого на продолжительное время замедлился и стал очень мучительным.

Но я не сдавался. Конечно, я не сдавался. Я смотрел вверх, выискивая в листьях и ветках проблески той синевы, что так пленяла меня своей таинственностью. Иногда я их находил, и они наполняли меня силой и желанием двигаться дальше. Тогда мне становилось легче дышать, боль и усталость уменьшались, а кровь в жилах начинала двигаться быстрее. Я лез вверх.

По мере моего продвижения вокруг начинали происходить изменения. Как-то я заметил, что листья на ветках стали гораздо больше и поменяли свою форму. В воздухе начали появляться некие мелкие букашки. Сначала я просто не обращал на них внимания. Букашки оказались трудноуловимыми и совершенно несъедобными, потому не представляли для меня никакого интереса. Но чем выше я забирался, тем больше их становилось. Они садились на меня и сосали кровь. В местах укусов их появлялись мелкие красные точки, которые немилосердно чесались.
Я стискивал зубы и лез вверх. Трудно было в те моменты, когда обе руки у меня оказывались заняты, а чёртовы насекомые садились на лицо и на шею, и совсем невыносимо становилось из-за того, что я не мог спать. Постоянный писк тварей над ухом, укусы и зуд по всему телу не давали никакой возможности заснуть.

Тогда я впервые почувствовал, что готов отдать всё, лишь бы мука прекратилась. От бессонницы я стал вялым. Под глазами моими были чёрные мешки, я с трудом соображал, всё тело болело, а нервы, казалось, растянулись до предела и воспалились. Я никогда не думал, что мне будет так плохо.

Спасение пришло неожиданно. Однажды в поисках еды я наткнулся на гроздь оранжевых липких и очень вонючих, но всё же вкусных фруктов. Съев несколько штук, я завалился спать обессиленный. Это был один из тех моментов, когда никакие мошки и никакой зуд не способны помешать заснуть. Я был готов к тому, что, проснувшись, окажусь весь покрыт красными точками укусов…

Но когда я в действительности проснулся после долгого и крепкого сна, то чувствовал себя свежим, живым и отлично отдохнувшим. Никаких новых укусов не было. Как и отвратительного писка вокруг.

Мне не понадобилось много времени, чтобы сообразить, что запах фрукта отгоняет мошкару. С этого момента я стал всё время выискивать оранжевые грозди и мазаться их соком. Результат действительно не замедлил себя ждать — спать можно было теперь вполне спокойно, как и продвигаться наверх. Новых укусов не прибавлялось, а старые быстро зажили. Путь наверх снова стал сносным. Тяжёлым, требующим усилий, но всё же сносным.

Со временем я почувствовал, что воздух заметно потеплел. Насекомые стали попадаться всё реже, отчего я задышал совсем уж спокойно.

Как оказалось, зря. Вскоре насекомые исчезли совсем. А еще чуть позже я заметил, что гораздо труднее стало искать ручейки воды, текущие с верхних веток. Я уже успел понять, что они появляются благодаря загадочным веточкам-желобам, исходящим, как мне кажется, от самого ствола.

Но сейчас этих желобков стало совсем мало. И это было очень некстати, потому как я начал страдать от царящей вокруг духоты. Чем выше я забирался, тем жарче мне становилось. Почти совсем пропали такие частые внизу дуновения ветра. Листья снова начали уменьшаться, причём до самых крошечных размеров.

Обливаясь потом и едва не вываливая наружу язык, я карабкался по очередной лиане и мечтал о том, как найду воду.

Даже во сне я теперь не находил упокоения, ибо жара преследовала меня всё время. Иногда хотелось не то, что раздеться — большую часть одежды я сложил в сумку — а снять с себя саму кожу!..

А еще я в какой-то момент понял, что заболел. Одно из насекомых умудрилось при укусе чем-то меня заразить. Моё тело изо всех сил боролось с болезнью, а меня тем временем всё кидало то в жар, то в холод. Я кашлял, бредил.

На время мне пришлось остановить продвижение вверх. Я нашёл широкую ветвь рядом с водой и остался там. Жара и болезнь мучили меня так, как только могли. Я постоянно ощущал жажду, часто проваливался в сон, бредил кошмарами…

Покоя мне не было не только из-за жары. По едва прикрытым куцыми листочками ветвям и лианам здесь ползали змеи. Длинные, скользкие и пятнистые, они ползали здесь повсюду. Меня не раз передёргивало, когда такая тварь проползала буквально в нескольких футах от меня.

Они не нападали на меня; может, они были вовсе и не хищные, но я всё же держал секиру под рукой… на всякий случай.

Держаться мне помогали только голубые просветы, открывающиеся время от времени перед глазами. Они вселяли в меня надежду и давали силы бороться с болезнью.

И всё-таки я её победил. Как только я почувствовал, что мне стало лучше, я не замедлил продолжить свой путь.

Жара не спадала, но и не увеличивалась. Это уже было хорошо. Вопрос с водой я тоже кое-как решил. Выбив всю мякоть из какого-то фрукта, я использовал его плотную кожуру, чтобы сделать некое подобие фляги. Это стоило мне немалых трудов, но всё же результат оправдывал усилия.
Змеи становились всё больше и продолжали меня нервировать.

Первое нападение случилось, когда я ел. Очередная тварь подползла ко мне совсем близко. Я привычно взялся за секиру, дабы подцепить её и сбросить с ветки, однако мерзавка вдруг поднялась на хвост и зашипела. За головой у неё расправился капюшон. Я удивлённо выпучил глаза: такие особи мне пока не попадались.

Из-за своего удивления я потерял какую-то долю секунды… и она напала. Удар был молниеносным. Как я узнал позже, зубы этой змеи сочились смертельным ядом. Один укус мог стоить мне жизни. Однако головка мелкого чудовища ударилась о лезвие секиры. Бешеная реакция, выработанная благодаря вечно напряженным нервам, спасла меня от жуткой участи.
Второго удара уже не было. Костяная смерть опустилась на шею оглушенной кобры, отделяя голову от тела.

С тех пор я стал втройне осторожен и внимателен. Следя за змеями, я стал замечать много разных деталей. Например, то, что по веткам часто пробегают ранее невидимые для меня мохнатые зверьки разных размеров. Не раз они становились пищей для хладнокровных пресмыкающихся прямо на моих глазах.

На меня змеи нападали раз пять с печальным для них финалом. Секира снова и снова наносила сокрушительные удары, и ни один из них не пропадал впустую.

Я не ложился спать, пока не убеждался в своей полной безопасности.

Следует сказать, что вкупе с жарой меры предосторожности против змей сильно задерживали мой путь. Но я терпел, сжимая зубы.

Что мне еще оставалось делать?..

Медленно, но верно я продвигался наверх. Воздух вокруг становился всё горячее, змей становилось всё больше. Я буквально кожей чувствовал постоянно нависающую надо мной опасность. Сильнее всего мучила жажда.

Бывало, что от обезвоживания у меня начинало двоиться в глазах, передо мной появлялись разноцветные пятна, взгляд застилала пелена… один раз я едва не свалился с ветки, на секунду потерявшись в пространстве…

Становилось действительно страшно. Я боялся, что, ослабев, потеряю бдительность и пропущу нападение очередного ползучего гада…

Но всё прошло. Покорив очередную высоту, я вдруг ощутил дуновение неожиданно прохладного ветерка. Оно придало мне сил и надежды на то, что мучение заканчивается.

Я удвоил усилия. И был за это вознаграждён.

С каждым оставшимся внизу ярусом зелени спадала жара. Уменьшалось количество змей вокруг, увеличивались в размерах листья, учащались появления ручейков.

Я чувствовал, что приближаюсь к чему-то важному. Возможно, это она и есть, вершина?..

Я уже давно не глядел на небо. Раньше мне было не до того из-за гадов, сейчас я не хотел развеивать свои надежды насчёт скорого конца пути.

Наконец я заметил, что листва вокруг меня стала совсем уж густой, а на ветках даже самый придирчивый взгляд не обнаружил ни одной маскирующейся змеи. Ликование наполнило всё моё тело. «Уже скоро…»

С лёгкой душой и чистым сердцем я лёг спать. Впервые за долгое время я был полностью спокоен и расслаблен.

Читать Часть 4