Есть на свете одна страна. Она находится в сыром подвале полуразвалившегося дома и занимает четыре нижние ступеньки подвальной лестницы.

В этой стране живут слизняки и улитки, а называется она Улития. На нижней ступени живут земледельцы. Они выращивают зелёную плесень. На второй ступеньке живут ремесленники, а на третьей — чиновники, которые следят за тем, чтобы остальные жители исполняли законы Императора Улитии. У чиновников самые большие домики-раковины, у ремесленников они маленькие, а у земледельцев их вообще нет. Но большие раковины чиновников, внушающие уважение, ничтожно малы по сравнению с величественной раковиной Императора. Она видна даже с самой нижней ступени.

В этой стране жил слизняк по имени Улит. Работа его заключалась в том, чтобы доставлять плесень с нижней ступени на вторую.

В тот день он выполнял свою обычную работу: нагрузил тележку плесенью, прицепил себе на спину и потащил наверх. Но отчего-то заказчик задержался (у улиток это обычное дело). Улит, чтобы чем-то себя занять, стал шарить взглядом по окрестностям. И тут он увидел её… Прелестную, почти невесомую улитку с кокетливой раковиной и тонкими изящными рожками.

Улит робко подполз к ней. Завязался разговор. Оказалось, что прекрасную незнакомку зовут Улита. Её отец был славным мастером полировки раковин, а маму она уже почти не помнит. Отец рассказывал, что она была такой же милой, как Улита…

Ещё новая знакомая призналась юному слизню, что любит подползать к краю второй ступеньки и подолгу смотреть вниз… Ей нравилось наблюдать за тихой жизнью земледельцев. Она тоже хотела бы завести маленький сад и выращивать в нём бархатный мох. Но один из последних законов для таких мечтателей был суров: улитки, рождённые на одной из ступеней, должны прожить на ней всю свою жизнь.

Вскоре приполз заказчик. Он ужасно запыхался, огибая камешек, лежавший на его пути. Улит отдал ему плесень и должен был возвращаться домой.

Но с этих пор в мыслях его была одна лишь Улита, без которой он уже не представлял своей жизни. И как же ему хотелось завести маленький садик вместе с ней! Но они не могли быть вместе из-за императорского закона.

А что, если очень-очень попросить Императора? Может, он разрешит одной маленькой улитке спуститься со своей ступени?..

Улит решительно отправился в путь. Друзья и родные пытались его отговорить, но напрасно. Слизень был твёрд. Он верил, что для настоящей любви нет преград.

Он привычно заполз на вторую ступеньку и уверенно пересёк её под недоумевающие взгляды местных жителей. На мгновение ему показалось, что среди этих взглядов затерялся ещё один — полный любви и тревоги…

На третьей ступеньке улитки-чиновники пытались испугать отважного слизняка самыми ужасными карами. Но Улит не слушал их. С замиранием сердца подползал он к четвёртой ступени. Ещё немного – и он остановился напротив исполинской раковины самого Императора. Здесь она выглядела настолько гигантской, что, казалось, вокруг больше ничего не существовало.

Призвав всё своё мужество, Улит обратился к правителю: «Ваше Улитчество, я нижайше прошу прощения за такую дерзость…» Слизень не знал, что говорить дальше, ведь он никогда раньше не имел дела с монархами, а Император ничего не отвечал.

Отважный Улит с дрожью в голосе продолжил: «Ваша Огромность, я знаю законы нашей прекрасной страны и уважаю их… Но ведь есть на свете вещи, которые иногда могут быть немного важнее…» Сказав эту дерзость, герой весь сжался и впервые в жизни пожалел, что у него на спине нет домика.

Но Император молчал.

И тут Улит разозлился. Да, он ничтожный слизняк, который просто таскает плесень. Но, в конце концов, он проделал такой путь! Он первый житель, который пересёк Улитию. И он имеет право услышать в ответ хоть что-нибудь, даже если это будет отказ.

Улит подполз ближе к Императору. Но тот продолжал его игнорировать и не издавал ни звука, скрываясь в своей величественной раковине.

«Может, Император спит? — внезапно подумал Улит. — Конечно! Ведь его никто не предупредил, что к нему заявится какой-то дерзкий слизняк. А мало ли какое у императоров расписание…» И он решил постучать, чтобы разбудить правителя. «Всё равно мне не жить без моей дорогой Улиты!..» — пронеслось в голове отчаянного слизняка, и он легонько дотронулся до раковины Императора… Она оказалась настолько старой, что от этого прикосновения упала и рассыпалась на части.

Внутри раковина Императора была пустой.

Автор: Дана Корсик
Фото: Шниткова Д.В.